Terdapat banyak pertikaian tentang siapakah penulis Hikayat Pinggir Air  yang sebenar. Kebanyakan orang menganggap 70 buah bab yang pertama ditulis oleh Shi Nai'an, manakala 30 buah bab yang terakhir ditulis oleh Luo Guanzhong, penulis karya Hikayat Tiga Kerajaan.  Luo mungkin merupakan murid Shi Nai'an. Bagaimanapun, terdapat juga cadangan bahawa Shi Nai'an bukannya penulis lain tetapi merupakan nama samaran Luo Guanzhong sendiri. Kunci-kunci dalam teks membayangkan bahawa penulisnya berasal dari provinsi Zhejiang (kedua-dua Luo dan Shi adalah anak Zhejiang) dan tidak mempunyai banyak pengetahuan tentang China utara. Dalam sebuah persidangan pada tahun 2006, para cendekiawan utama yang mengkaji karya ini bersetuju bahawa Shi dan Luo mungkin merupakan orang yang sama kerana nama Shi Nai'an, jika disongsangkan menjadi "an nai shi", akan membawa pengertian "Itulah saya lagi."

Bagaimanapun, tidaklah jelas betapa serupanya edisi Luo dengan edisi masa kini. Edisi Hikayat Pinggir Air  terawal yang masih wujud ialah sebuah teks tercetak 100-bab yang wujud sejak dari pertengahan abad ke-16 lagi. Lagi sebuah edisi, dengan 120 buah bab yang ditulis oleh Yang (楊定見) telah dikekalkan sejak zaman Maharaja Wanli (1573–1620). Edisi-edisi lain yang telah diterbitkan sejak dari zaman ini sehingga awal Dinasti Qing termasuk sebuah edisi 70-bab oleh Jin Shengtan.